El observatorio espacial de rayos X de la Agencia Espacial Europea XMM-Newton observó el cometa interestelar 3I/ATLAS el 3 de diciembre durante unas 20 horas. Durante ese tiempo, el cometa se encontraba a entre 282 y 285 millones de kilómetros de la nave espacial.
XMM-Newton observó el cometa con su Cámara europea de imágenes de fotones (EPIC) -pnsu cámara de rayos X más sensible.
Esta imagen muestra el cometa brillando en rayos X de baja energía: el azul marca el espacio vacío con muy pocos rayos X, mientras que el rojo resalta el brillo de los rayos X del cometa. Los astrónomos esperaban ver este brillo porque cuando las moléculas de gas que fluyen desde el cometa chocan con el viento solarproducen rayos X.
Estos rayos X pueden proceder de la interacción del viento solar con gases como el vapor de agua, el dióxido de carbono o el monóxido de carbono, algo que telescopios como el NASA/ESA/CSA Telescopio espacial James Webb y SPHEREx de la NASA ya lo hemos detectado. Pero son especialmente sensibles a gases como el hidrógeno (H₂) y el nitrógeno (N₂). Son casi invisibles para los instrumentos ópticos y ultravioleta, como las cámaras. en el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA o de la ESA JUGO.
Esto hace que las observaciones de rayos X sean una herramienta poderosa. Permiten a los científicos detectar y estudiar gases que otros instrumentos no pueden detectar fácilmente.
Varios grupos de científicos piensan que el primer objeto interestelar detectado, 1I/’Oumuamua (encontrado en 2017), puede haber estado hecho de hielo exótico como nitrógeno o hidrógeno.
Si bien 1I/’Oumuamua está demasiado lejos ahora, 3I/ATLAS presenta una nueva oportunidad para estudiar un objeto interestelar, y las observaciones en luz de rayos X complementarán otras observaciones para ayudar a los científicos a descubrir de qué está hecho.
Para obtener las últimas actualizaciones y preguntas frecuentes relacionadas con el cometa 3I/ATLAS, consulte esa.int/3IATLAS.
(Descripción de la imagen: esta imagen muestra una vista de rayos X del cometa interestelar 3I ATLAS, capturada por la nave espacial XMM-Newton de la ESA. En el centro de la imagen, un punto rojo brillante se destaca sobre un fondo oscuro, como una baliza de fuego. A partir de este núcleo, débiles gradientes de color púrpura y azul se extienden hacia afuera, creando un marco rectangular ligeramente girado, dividido por una delgada línea horizontal, la brecha del detector. El color rojo muestra rayos X de baja energía, el azul marca el espacio vacío con muy pocos rayos X. Una flecha amarilla denominada «Sol» apunta hacia la izquierda, indicando la orientación del cometa en el Sistema Solar. En la parte inferior derecha, un marcador de escala dice «5 minutos de arco», proporcionando una sensación de dimensión espacial.