El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021 y en servicio activo desde 2022, ha comenzado a observar exoplanetas ya conocidos, pero ahora puede atribuirse el mérito de su primera imagen directa de uno previamente desconocido.
Se han detectado exoplanetas desde 1992, cuando se encontraron dos, denominados Poltergeist y Phobetor, orbitando el púlsar PSR B1257+12.
Desde entonces, se han convertido en objetivos clave de la astronomía, con la esperanza de que capturar instantáneas en el tiempo pueda ayudarnos a comprender cómo se forman los sistemas planetarios. Se han detectado miles de ellas indirectamente, pero debido a que son menos brillantes debido a que están «ahogadas» por la luz de su estrella, la observación directa es un desafío. Por tanto, los dos métodos de detección más comunes buscan su efecto en lugar de la visualización directa. La fotometría de tránsito utiliza una pequeña caída de luminosidad de la estrella cuando su planeta, visto desde aquí, está frente a ella, mientras que la velocidad radial detecta las variaciones de velocidad de una estrella causadas por la influencia gravitacional del planeta.
Para ayudar, el Centro Nacional de la Investigación Científica de Francia desarrolló un accesorio coronógrafo para el instrumento MIRI del JWST que puede reproducir el efecto observado durante un eclipse. Este enmascaramiento hace que los objetos alrededor de una estrella sean más fáciles de observar.
TWA 7 del instrumento SPHERE del Very Large Telescope con una imagen del MIRI de JWST superpuesta revela el área vacía alrededor de TWA 7 B en el anillo R2 (CC #1). ©A.-M. Lagrange et al. /ESO/JWST
Con infinitas estrellas es necesario encontrar objetivos de oportunidad para que los astrónomos se centren en estrellas más jóvenes donde los planetas todavía están calientes y los discos del sistema pueden ser vistos por nosotros «desde arriba», desde el polo.
TWA 7 tiene tres anillos distintos, uno muy estrecho y rodeado por dos áreas vacías casi sin materia. JWST pudo encontrar una fuente dentro del corazón de este anillo estrecho: un exoplaneta.
El nuevo planeta es comparable en tamaño a Saturno, pero es 10 veces más ligero que los captados en imágenes anteriores, y ha sido bautizado como TWA 7 b.