SpaceX lanzó el lunes temprano un satélite de investigación ambiental conjunto de la NASA y Europa, el segundo de un proyecto en curso de mil millones de dólares para medir los cambios a largo plazo en el nivel del mar, un indicador clave del cambio climático.
El primer satélite, conocido como Sentinel-6 y llamado así en honor al investigador climático de la NASA Michael Freilich, se lanzó en noviembre de 2020. La nave espacial que le siguió, Sentinel-6B, fue lanzada desde California sobre un cohete Falcon 9 a las 12:21 am EST.
Ambos satélites están equipados con un sofisticado radar de penetración de nubes. Al cronometrar el tiempo que tardan los rayos en rebotar desde el océano a 830 millas más abajo, los satélites Sentinel-6 pueden rastrear los niveles del mar con una precisión de aproximadamente una pulgada y al mismo tiempo medir la altura de las olas y la velocidad del viento.
El proyecto se basa en misiones anteriores que se remontan a principios de la década de 1990 y que han proporcionado un flujo ininterrumpido de datos sobre el nivel del mar.
Esos datos indican que los niveles del mar están aumentando lenta pero seguramente, lo que se interpreta ampliamente como evidencia de un calentamiento global causado en gran parte por la actividad industrial humana.
Pero de acuerdo con las políticas recientes de la administración Trump destinadas a reducir la investigación climática y la interpretación de dichos datos, la NASA no se refirió directamente al “cambio climático” o al “calentamiento global” en una sesión informativa previa al lanzamiento del Sentinel-6B el sábado.
En el kit de prensa publicado por la NASA para la primera misión Sentinel 6 en 2020, el primer elemento de una “lista de información necesaria” decía que el satélite “proporcionaría información que ayudará a los investigadores a comprender cómo el cambio climático está remodelando las costas de la Tierra y a qué velocidad está sucediendo”.
En el kit de prensa para la misión Sentinel 6B lanzada el lunes, el primer elemento de «necesidad de saber» de la NASA decía simplemente que «Sentinel-6B contribuirá a un conjunto de datos de varias décadas que es… clave para ayudar a mejorar la seguridad pública, la planificación urbana y la protección de los intereses comerciales y de defensa».
Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, no mencionó directamente el cambio climático en la sesión informativa del sábado, centrándose en cambio en la importancia práctica de monitorear los niveles del mar.
«Sentinel 6B es la última de una serie de misiones que se extienden a lo largo de tres décadas, manteniendo una vigilancia ininterrumpida sobre la altura de la superficie del mar de nuestro planeta, encontrando patrones y avanzando en nuestra comprensión del planeta Tierra», dijo.
Dijo que los datos proporcionados por los satélites Sentinel-6 «respaldan la navegación, la búsqueda y el rescate y las industrias como la pesca comercial y el transporte marítimo. Estas mediciones forman la base para las predicciones de inundaciones en Estados Unidos para infraestructura costera, bienes raíces, sitios de almacenamiento de energía y otros activos a lo largo de nuestra costa».
Los datos, continuó, ayudarán a los científicos a “comprender y predecir la erosión costera y la invasión de agua salada en los suministros de agua continentales que se utilizan para la agricultura, el riego y el agua potable municipal”.
Independientemente de la interpretación, el lanzamiento del Sentinel-6B se realizó sin problemas.
Después de despegar desde el complejo de lanzamiento 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, la primera etapa del cohete Falcon 9 impulsó al vehículo fuera de la densa atmósfera inferior, se separó y voló de regreso a una plataforma de aterrizaje en el sitio de lanzamiento de California.
Luego, la etapa superior llevó a cabo dos encendidos de su único motor antes de lanzar el Sentinel-6B de 2.600 libras en una órbita de 830 millas de altura inclinada 66 grados con respecto al ecuador, la misma órbita utilizada por el Sentinel-6A y las naves espaciales anteriores de monitoreo del nivel del mar.
Tomando 112 minutos para completar una órbita, el satélite de energía solar volará sobre lugares entre los 66 grados de latitud norte y sur, cubriendo el 90 por ciento de los océanos del mundo.
Además de medir los niveles del mar, el nuevo satélite también controlará la temperatura y la humedad en la atmósfera inferior, así como en la estratosfera de mayor altitud, utilizando un instrumento que mide los efectos atmosféricos en las señales transmitidas por los satélites de navegación.
Pero la misión principal es monitorear los cambios en los niveles del mar en la Tierra.
“El equilibrio dinámico que persistía antes de la revolución industrial se ha visto alterado por la combustión casi instantánea de enormes reservas de carbono a medida que nuestra sociedad se ha desarrollado”, dijo Craig Donlon, científico del proyecto de la Agencia Espacial Europea, antes del primer lanzamiento de Sentinel-6 en 2020.
«Vemos evidencia de este cambio dramático en muchas mediciones diferentes… pero todas apuntan en la misma dirección: la Tierra se está calentando. Y el mayor indicador de este desequilibrio del sistema terrestre es el aumento del nivel del mar».
Los satélites Sentinel-6 son el resultado de una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
St. Germain dijo que la participación de la NASA en el costo de ambos satélites Sentinel-6 ascendió a unos 500 millones de dólares. Los europeos contribuyeron con una cantidad similar.