Alrededor de las 10:00 pm hora local del domingo (9 de noviembre), si miras hacia el cielo este-noreste, verás una luna gibosa menguante, iluminada en un 72 por ciento, y brillando prominentemente debajo habrá una «estrella» brillante, plateada y no parpadeante. Pero en realidad, esa estrella no es una estrella en absoluto, sino el planeta más grande de nuestro sistema solar: el planeta Júpiter. La distancia entre la Luna y Júpiter será de unos 4,5 grados. Su puño cerrado sostenido con el brazo extendido equivale aproximadamente a 10 grados. Entonces, la brecha que separa este par celestial parecerá igual a aproximadamente medio puño.
Actualmente Júpiter está situado frente a las estrellas de Géminis los gemelos donde la eclíptica (la trayectoria aparente del Sol, la Luna y los planetas) llega más al norte, con una declinación de +23 grados. Esto es una suerte para los observadores del hemisferio norte, ya que cuanto más al norte esté un planeta, más tiempo pasará sobre el horizonte y más alto estará sobre el horizonte sur en el punto medio de su trayectoria a través del cielo. Para quienes viven en el sur de EE. UU., cuando Júpiter cruza el meridiano en las primeras horas de la mañana, no está lejos del punto directamente encima (el cenit).
Cuando los mundos (y una estrella) se alinean
Debido a que la luna parece moverse hacia el este (izquierda) contra las estrellas de fondo aproximadamente a su propio diámetro aparente cada hora, su posición relativa a Júpiter y Pólux cambiará notablemente durante el transcurso de la noche.
El momento en que los tres objetos están más o menos alineados en línea recta; cuando la luna parece estar directamente entre Pólux y Júpiter, diferirá dependiendo de dónde se encuentre.
Aquellos en la zona horaria del Este verán que esto sucederá a los pocos minutos de la 1:45 am.
Para aquellos que viven dentro de la zona horaria central, esto sucederá alrededor de las 12:25 a.m.
En la zona horaria de las Montañas, la alineación llega aproximadamente a las 11:20 p. m. y para aquellos en la zona horaria del Pacífico, poco después de que la luna, la estrella y el planeta hayan salido: alrededor de las 10 p. m., muy bajo sobre el horizonte este-noreste.
Si miras hacia la luna cuando amanece el lunes por la mañana, observa cuánto ha cambiado la configuración; la luna se ha movido bastante hacia el este dejando atrás a Júpiter y Pólux.
Trato telescópico
Júpiter es actualmente el planeta para el mejor observador y lo seguirá siendo durante todo el invierno y hasta la próxima primavera. Pero rara vez es posible obtener vistas telescópicas nítidas hasta que se encuentra a unos 30 grados sobre el horizonte, dado el típico estado turbulento de la atmósfera terrestre. Habrá que esperar hasta medianoche para que Júpiter alcance los 30 grados de altitud, que para algunos es la línea divisoria psicológica entre objetos «bajos» y «bien situados». La mitad del área de la cúpula celeste hemisférica está por debajo de los 30 grados de altitud (o «tres puños»).
Si observas Júpiter con un pequeño telescopio el domingo por la noche, verás los cuatro. lunas galileanascon Ganímedes e Io a un lado de Júpiter y Europa y Calisto al otro. Siempre es divertido observar las posiciones siempre cambiantes de los satélites entre sí.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en la Universidad de Nueva York. Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía durante revista de historia natural, Cielo y telescopio y otras publicaciones.