Según los estudiosos de los estudios escandinavos, muchas creencias ampliamente difundidas sobre los vikingos y el paganismo nórdico antiguo no pueden confirmarse mediante métodos científicos modernos. «Se basan esencialmente en informes escritos por eruditos cristianos de la Alta Edad Media más de un siglo después, ya que, aparte de breves inscripciones rúnicas, no se conserva ningún texto escrito de la época original», explica el estudioso escandinavo Roland Scheel del grupo de excelencia «Religión y Política» de la Universidad de Münster.

Scheel señala que hoy en día la gente suele imaginarse la era vikinga, que generalmente se define como la que abarca los siglos VIII al XI, de maneras muy específicas, moldeadas por películas, series, videojuegos y presentaciones de museos. Imágenes populares, como la del intrépido aventurero, el poderoso luchador y el hábil marino, se han vuelto familiares. Sin embargo, Scheel subraya que el registro histórico es mucho menos sencillo. Añade que las narrativas importantes utilizadas para explicar el paganismo, incluso en los museos y los medios de comunicación, con frecuencia pasan por alto que los textos supervivientes representan sólo una «historia conmemorativa».

Cómo los vikingos se convirtieron en símbolos de un pasado positivo

Scheel señala que el término «vikingo» ahora conlleva asociaciones mayoritariamente positivas. «A la sociedad escandinava precristiana se le atribuye, por ejemplo, una cultura guerrera especial, una situación excepcionalmente buena para las mujeres en comparación con la Edad Media y una libertad respecto de las limitaciones religiosas». Esta visión favorable del paganismo escandinavo sigue influyendo en la formación de la identidad en la actualidad. «Un ejemplo son los grupos neopaganos, una corriente religiosa y cultural basada en el paganismo precristiano cuyos seguidores se ven a sí mismos como paganos escandinavos vivos, a menudo en contraste con las religiones monoteístas como el cristianismo».

Scheel señala que esta interpretación moderna rara vez reconoce aspectos como la violencia de las incursiones vikingas. Esta visión idealizada es también mucho más comprensiva que las percepciones modernas de otros acontecimientos medievales, incluidas las Cruzadas, que ahora se vinculan con la coerción y la brutalidad. «Las ideas sobre los vikingos se pueden ver en la cultura pop, en la publicidad e incluso en proyectos con motivaciones políticas. Un ejemplo es la Ruta Cultural Vikinga del Consejo de Europa, que incluye numerosos sitios históricos y presenta la ‘herencia vikinga’ como un elemento unificador de la identidad europea».

«El personaje Valkyrie de Richard Wagner también es un estereotipo»

Los estudiosos escandinavos Roland Scheel y Simon Hauke ​​están examinando en el Cluster of Excellence cómo las raíces medievales del «Norte pagano» dieron forma a interpretaciones posteriores y cómo estas ideas han evolucionado con el tiempo. Destacan que los conceptos del paganismo escandinavo han sido transmitidos durante siglos y remodelados repetidamente por diferentes autores y movimientos culturales.

Sus ejemplos abarcan obras destacadas como la «Edda» del siglo XIII del erudito islandés Snorri Sturluson, que relata historias de dioses y héroes, hasta Jacob Grimm, que se basó en gran medida en textos escandinavos medievales, y el Canciller del Reich Otto von Bismarck (1815-1898), quien hizo referencia a la «Edda» en sus discursos ante el Reichstag. «Lo que es cierto para todos los períodos es que estudiar cómo la gente imaginaba el paganismo escandinavo en su época particular y cómo buscaban transmitir esta imagen a otros, esto dice mucho sobre sus objetivos y mentalidades. Nuestra investigación nos permite echar un vistazo detrás de escena de nuestro propio conocimiento, o de lo que creemos saber».

Usos políticos de la mitología nórdica

Scheel añade que la imagen del «Norte pagano» se ha utilizado con fines políticos en varios momentos de la historia. «El ejemplo negativo más claro es cómo el movimiento Volk y los nacionalsocialistas explotaron la mitología nórdica, haciendo un mal uso de fuentes escritas medievales para sustentar su ideología racial». Aunque persisten algunas conexiones con el extremismo de derecha, Scheel señala que hoy la recepción de la mitología nórdica es mucho más variada y refleja un amplio espectro de intereses. Lo mismo ocurre con los grupos neopaganos, que representan un campo diverso.

Valquirias en la ópera, la cultura pop y las fuentes originales

Las ideas de la mitología nórdica también han inspirado importantes obras de arte y literatura. «Otro ejemplo es la ópera ‘El anillo del Nibelung’ de Richard Wagner», explica Simon Hauke. «Muchas de las ideas que tenemos hoy sobre la mitología nórdica provienen del estreno de esta ópera, incluida la figura de la Valquiria, a la que Wagner vistió como una guerrera decididamente femenina. La imagen de la Valquiria de Wagner se adopta a menudo hoy en día, por ejemplo en portadas de álbumes de bandas de metal y en Yu-Gi-Oh! Cards.» Hauke ​​señala que esta representación se aleja significativamente de la diversidad de roles descritos en las fuentes del nórdico antiguo.

«Las valquirias asumen roles muy diferentes en las fuentes nórdicas antiguas. Además de seleccionar a los caídos en la batalla y transportarlos al Valhalla, y desempeñar el papel de amante de un héroe humano, también sirven como camareras en el más allá. En las fuentes textuales, las valquirias a menudo intervienen en batallas humanas, pero no está claro cuál era exactamente su papel en la mitología original y si eran vistas como guerreras; lo único que es seguro hoy es que esta era solo una de las muchas facetas de un personaje que más tarde interpretaciones reducidas a su feminidad y condición guerrera.»

Explorando el papel del paganismo en la identidad europea

El proyecto de investigación de Roland Scheel y Simon Hauke ​​se titula «Paganizaciones: el paganismo conmemorativo como elemento de las identidades escandinavas y europeas». La conferencia «Imaginar el paganismo nórdico: memorias culturales y pensamiento académico desde la Edad Media» se centra en la larga historia de cómo se ha interpretado el paganismo escandinavo. «Abarcamos una amplia gama de temas, como la relación entre género y paganismo, la dimensión espacial de su recepción y, no menos importante, el recurso identitario al paganismo en la historiografía y la historia de los estudios escandinavos. Esto revela la gran profundidad temporal de la recepción del paganismo escandinavo desde las primeras fuentes en la Edad Media hasta la investigación y la literatura actuales», dice Scheel. La conferencia contará con charlas de expertos internacionales de estudios escandinavos y campos relacionados, incluida la académica en estudios escandinavos Jóhanna Katrín Friðriksdóttir (Oslo), la runóloga Alessia Bauer (París), el académico en estudios escandinavos Jonas Wellendorf (Berkeley) y el académico en estudios islámicos Philip Bockholt del Cluster of Excellence.