La Tierra está rodeada de escombros creados por el hombre que orbitan alrededor de nuestro planeta. El problema empeora cada año y 2025 no fue diferente.
Los expertos en desechos espaciales dicen que casi 130 millones de piezas de basura orbital circulan por nuestro planeta: restos de alta velocidad de explosiones de etapas de cohetes, satélites abandonados, así como fragmentos de basura de despliegues de hardware espacial. Parte de este desorden serpenteante es el resultado de la demolición deliberada de naves espaciales mediante ensayos de armas antisatélites.
Todo este desorden espacial significa un mayor riesgo de colisiones que generan más escombros, mejor conocido como el síndrome de kessler. Ese efecto en cascada fue detallado en 1978 por los científicos de la NASA Donald Kessler y Burton Cour-Palais en el artículo fundamental sobre física espacial «Frecuencia de colisión de satélites artificiales: la creación de un cinturón de desechos». 47 años después, el problema no ha hecho más que empeorar y, como lo demuestran varios incidentes de impacto de escombros este año, todavía no tenemos una buena manera de resolver o incluso frenar la acumulación de desechos orbitales alrededor de nuestro planeta.
El impacto de escombros provoca un lanzamiento de emergencia
Mientras los astronautas chinos Shenzhou-20 se preparaban para desacoplarse de la estación espacial del país el 5 de noviembre, la tripulación descubrió que su nave espacial había desarrollado pequeñas grietas en su ventana de visualización. La causa se debió a un impacto externo de desechos espaciales, lo que hizo que la nave no fuera apta para un regreso seguro de la tripulación.
Este incidente requirió la primera misión de lanzamiento de emergencia en el programa de vuelos espaciales tripulados de China; una nave espacial Shenzhou-22 sin tripulación y cargada fue lanzado el 25 de noviembre.
La saga Shenzhou terminó bien con los astronautas chinos regresando sano y salvo a la Tierra a bordo de la nave espacial Shenzhou-21. Fue el primer procedimiento de retorno alternativo activado en la historia del programa de estación espacial de China.
Sin embargo, el retraso en el aterrizaje del Shenzhou-20 no es sólo una nota a pie de página de procedimiento. Es una señal sobre el estado de nuestros bienes comunes orbitales, dijo Moriba Jah, experto en desechos espaciales y profesor de la Universidad de Texas en Austin.
«El regreso de la tripulación se pospuso porque desechos microscópicos comprometieron una ventana de la nave espacial», dijo Jah a Space.com. «Esa decisión, de retrasar y sustituir vehículos, refleja una gestión responsable del riesgo basada en un conocimiento incompleto. También expone el problema más profundo. Es decir, nuestra incapacidad colectiva para mantener una comprensión continua y verificable de lo que se mueve a través de la órbita», dijo.
Cada fragmento que dejamos en el aire, dijo Jah, «se suma a una creciente marea de incertidumbre».
Se busca: fidelidad y transparencia de los datos
Esa incertidumbre no es meramente estadística, es epistémica, dijo Jah. «Cuando el ritmo al que crece la incertidumbre excede el ritmo al que se renueva el conocimiento, los márgenes de seguridad se erosionan», abogando por el diseño de misiones, marcos de gobernanza y sistemas de información que «regeneren el conocimiento más rápido de lo que se deteriora», afirmó.
Una ventana rota de la nave espacial Shenzhou-20, dijo Jah, «se remonta a lagunas en el seguimiento, la atribución y la rendición de cuentas globales. Hasta que las naciones y las empresas traten la fidelidad y la transparencia de los datos como parte de la ingeniería de seguridad, casi accidentes similares se repetirán».
La decisión de China de retrasar el reingreso del buque pilotado por Shenzhou hasta que sus ingenieros confiaran en la evaluación «fue un acto de humildad epistémica: reconocer lo que se desconocía y ajustar en consecuencia. Esa humildad debería estar codificada, no excepcional», dijo.
En la práctica, Jah dijo que el episodio Shenzhou-20 debería impulsar a la comunidad internacional hacia una gestión auditable, es decir, líneas de base comunes para el conocimiento de la situación orbital, gráficos de conocimiento interoperables y programas de certificación que reconozcan las misiones que restablecen el orden en lugar de agregar riesgos.
«Sólo alineando la ingeniería, las políticas y la ética de la información podemos evitar que las anomalías ‘rutinarias’ se conviertan en precursoras de una catástrofe», afirmó Jah. «Si aprendemos la lección correcta, esto no será recordado como un escape afortunado sino como un punto de inflexión», dijo, añadiendo que «la evidencia de que la seguridad en órbita comienza con la honestidad sobre lo que sabemos y lo que no sabemos, y con la voluntad de regenerar el conocimiento más rápido de lo que lo perdemos».
Ignorar los efectos a largo plazo
Darren McKnight es miembro técnico senior de LeoLabsun grupo dedicado a la concienciación sobre el dominio espacial.
Para McKnight, los mayores problemas en 2025 fueron:
- Proliferación de constelaciones de satélites, algunas de manera responsable como Starlink, Iridium y OneWeb y otras de manera deficiente como la megaconstelación «Thousand Sails» de China y sus cargas útiles de Internet satelital «Guowang», dejando cuerpos de cohetes a gran velocidad y a grandes altitudes y sin trabajar con otras constelaciones para «mostrar su trabajo, compartir su trabajo y comprender el contexto».
- Abandono de cuerpos de cohetes en órbitas que permanecerán durante más de 25 años. La buena noticia es que puede haber una reducción del 30% en el potencial de generación de desechos en la órbita terrestre baja eliminando los 10 objetos estadísticamente más preocupantes. La mala noticia, sin embargo, es que la comunidad global está abandonando los cuerpos de los cohetes a un ritmo acelerado a pesar de los conocidos efectos negativos a largo plazo que esto conlleva.
«Algunos operadores en órbita terrestre baja están ignorando los efectos conocidos del comportamiento a largo plazo para obtener ganancias a corto plazo», dijo McKnight, una situación que, según él, es paralela a las primeras etapas del calentamiento global.
«Algunos no cambiarán su comportamiento hasta que suceda algo malo». McKnight concluyó.
Riesgos y responsabilidades
Otra voz de preocupación es la del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Este mes lanzó «Salvaguardar el espacio: cuestiones, riesgos y responsabilidades ambientales.» Ese documento denominó una serie de problemas relacionados con los desechos espaciales como «cuestiones emergentes».
«El sector espacial está creciendo exponencialmente, con más de 12.000 naves espaciales desplegadas en la última década y muchas más planeadas a medida que el mundo adopta los beneficios proporcionados por los servicios satelitales. Este crecimiento presenta importantes desafíos ambientales en todas las capas de la atmósfera», explica el documento.
El PNUMA señala específicamente la contaminación del aire por las emisiones de lanzamientos, las emisiones de naves espaciales en la estratosfera, así como el reingreso de desechos espaciales y el potencial de alterar la química y dinámica atmosférica de la Tierra con implicaciones para el cambio climático y el agotamiento del ozono estratosférico.
¿El resultado final del grupo de la ONU?
«Se necesita un enfoque multilateral e interdisciplinario para comprender mejor los riesgos e impactos y cómo equilibrarlos con los servicios y beneficios diarios esenciales que la actividad espacial aporta a la humanidad», afirma el documento.