Los condados de Pensilvania que contienen tierras de cultivo o se encuentran cerca de ellas muestran tasas de melanoma notablemente más altas que otras partes del estado, según una nueva investigación dirigida por científicos de Penn State.
Investigadores del Penn State Cancer Institute revisaron los datos de los registros de cáncer recopilados entre 2017 y 2021 y descubrieron que los adultos mayores de 50 años que vivían en un área de 15 condados del centro sur de Pensilvania tenían un 57 % más de probabilidades de ser diagnosticados con melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel, en comparación con los residentes de otras partes del estado. El equipo informó estos resultados el 14 de noviembre en la revista JCO Clinical Cancer Informatics.
Charlene Lam, profesora asociada de dermatología en Penn State Health y coautora del estudio, señaló que los casos elevados aparecen tanto en condados rurales como urbanos. Explicó que el mayor riesgo no se limita a lugares aislados o a personas que pasan gran parte de su tiempo al aire libre.
Entornos agrícolas vinculados a un riesgo elevado
«El melanoma a menudo se asocia con las playas y los baños de sol, pero nuestros hallazgos sugieren que los entornos agrícolas también pueden desempeñar un papel», afirmó. «Y esto no se trata sólo de los agricultores. Comunidades enteras que viven cerca de la agricultura, personas que nunca ponen un pie en un campo, todavía pueden estar en riesgo».
El sospechoso habitual, la luz del sol, se incluyó en el análisis. Sin embargo, incluso después de ajustar los niveles de radiación ultravioleta en Pensilvania y considerar los factores socioeconómicos, surgieron dos asociaciones consistentes. Los condados con más superficie cultivada y los condados con mayor uso de herbicidas mostraron tasas de melanoma significativamente más altas.
Herbicidas, efectos biológicos y patrones de melanoma
«Los pesticidas y herbicidas están diseñados para alterar los sistemas biológicos», dijo Eugene Lengerich, profesor emérito de ciencias de la salud pública en Penn State y autor principal del artículo. «Algunos de esos mismos mecanismos, como aumentar la fotosensibilidad o causar estrés oxidativo, podrían, en teoría, contribuir al desarrollo del melanoma».
Según el análisis, un aumento del 10% en la tierra cultivada estuvo relacionado con un aumento del 14% en los casos de melanoma en toda la región. La exposición a herbicidas mostró un patrón similar: un aumento del 9% en tierras tratadas con herbicidas correspondió a un aumento del 13% en la incidencia de melanoma.
Lam enfatizó que la exposición no se limita a quienes manipulan productos químicos agrícolas. Explicó que estas sustancias pueden arrastrarse con las corrientes de aire, depositarse en el polvo doméstico y penetrar en las fuentes de agua.
Deriva química y exposición en toda la comunidad
«Nuestros hallazgos sugieren que el riesgo de melanoma podría extenderse más allá de los entornos ocupacionales a comunidades enteras», afirmó. «Esto es relevante para las personas que viven cerca de tierras de cultivo. No es necesario ser agricultor para enfrentar la exposición ambiental».
El estudio también hizo referencia a investigaciones anteriores que muestran vínculos entre la exposición a pesticidas y herbicidas y el melanoma, citando evidencia de que estos químicos pueden aumentar la sensibilidad a la luz solar, interferir con las respuestas inmunes y dañar el ADN en animales y plantas no humanos.
Un estudio muestra asociaciones, no pruebas de causa
Benjamin Marks, primer autor del artículo y estudiante de medicina y salud pública en la Facultad de Medicina de Penn State, advirtió que si bien aparecen tasas más altas de melanoma en áreas con más tierras de cultivo y uso de herbicidas, los hallazgos no prueban que los productos químicos utilizados en cultivos como el maíz, la soja y los cereales causen cáncer directamente. En cambio, dijo que los patrones apuntan a una conexión que merece más estudio.
Añadió que la investigación de este tipo es útil para detectar tendencias generales, aunque no puede identificar el riesgo individual.
«Piense en esto como una señal, no como un veredicto», dijo Marks. «Los datos sugieren que las áreas con más tierra cultivada y uso de herbicidas tienden a tener tasas más altas de melanoma, pero muchos otros factores podrían estar en juego, como la genética, el comportamiento o el acceso a la atención médica. Comprender estos patrones nos ayuda a proteger no solo a los agricultores, sino a comunidades enteras que viven cerca de las tierras de cultivo».
Implicaciones más allá de Pensilvania
Lam dijo que espera comprender mejor cómo se relacionan las prácticas agrícolas con la salud pública, especialmente porque se han identificado tendencias similares en regiones agrícolas de Utah, Polonia e Italia. Alentó a cualquier persona preocupada por el riesgo a realizar controles cutáneos de rutina y usar ropa protectora y protector solar. Como parte de la siguiente fase de investigación, dirige estudios en comunidades rurales dentro del área afectada para aprender más sobre las prácticas agrícolas y las posibles vías de exposición.
«La prevención del cáncer no puede ocurrir de forma aislada», afirmó Lengerich. «Este estudio demuestra la importancia de un enfoque de ‘Una sola salud’, una comprensión de que la salud humana está profundamente conectada con nuestro medio ambiente y sistemas agrícolas. Si los herbicidas y las prácticas agrícolas están contribuyendo al riesgo de melanoma, entonces las soluciones deben involucrar no sólo a los médicos, sino también a los agricultores, científicos ambientales, formuladores de políticas y comunidades que trabajen juntos».
Otros coautores incluyen a Jiangang Liao, profesor de ciencias de la salud pública en la Facultad de Medicina de Penn State, y Camille Moeckel, estudiante de medicina de cuarto año e investigadora asociada en la Facultad de Medicina de Penn State.
Este trabajo fue apoyado por el Programa MPH Capstone y el Proyecto de Investigación para Estudiantes de Medicina de la Facultad de Medicina de Penn State, junto con la Cátedra Algin B. Garrett de la Universidad.