Las Pléyades se encuentran entre los objetos celestes culturalmente más importantes de la humanidad, ya que aparecen en el Antiguo Testamento, se celebran como Matariki en Nueva Zelanda e incluso inspiran el logotipo corporativo de Subaru. Pero los astrónomos sospechan desde hace mucho tiempo que este apretado cúmulo de estrellas brillantes representa sólo un fragmento de algo más grande. El desafío estaba en demostrarlo.
La mayoría de las estrellas, incluido nuestro Sol, se forman en grupos dentro de nubes moleculares gigantes. Estas hermanas estelares permanecen unidas gravitacionalmente durante millones de años antes de separarse gradualmente, extendiéndose a lo largo de cientos de años luz. Después de aproximadamente 100 millones de años (la edad actual de las Pléyades), el cúmulo original se vuelve tan difuso que los métodos tradicionales luchan por identificar qué estrellas dispersas comparten un lugar de nacimiento común.
En el disco celeste de Nebra, fechado alrededor del 1600 a. C., se cree que el grupo de siete puntos en la parte superior derecha del disco son las Pléyades, lo que muestra el significado de este grupo prominente (Crédito: Dbachmann)
Andrew Boyle, un estudiante de posgrado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dirigió un equipo que desarrolló una solución ingeniosa utilizando la rotación estelar como un reloj. Las estrellas jóvenes giran rápidamente, mientras que las estrellas más viejas giran más lentamente a medida que el frenado magnético ralentiza gradualmente su rotación con el tiempo. Las estrellas nacidas juntas deberían girar a velocidades similares, proporcionando un poderoso diagnóstico de edad que funciona incluso cuando las estrellas se han alejado mucho.
El equipo combinó mediciones de rotación del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA con datos precisos de posición y movimiento de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea. También incorporaron mediciones de abundancia química del Sloan Digital Sky Survey. Cada conjunto de datos por sí solo resultó insuficiente, pero juntos revelaron una imagen coherente.
El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) totalmente integrado, que se lanzó en 2018 para encontrar miles de nuevos planetas orbitando otras estrellas (Crédito: Orbital ATK / NASA)
Los resultados identificaron 3.091 estrellas miembros que forman lo que los investigadores llaman el Complejo de las Pléyades Mayores, distribuido en más de 600 pársecs (1 pársec equivale a 3,26 años luz). Esta estructura contiene al menos tres grupos estelares previamente conocidos, posiblemente cinco, todos los cuales comparten propiedades notablemente similares. Las estrellas exhiben edades uniformes basadas en tasas de rotación, viajan a lo largo de trayectorias coherentes a través de la galaxia y muestran composiciones químicas coincidentes, exactamente lo que se esperaría de hermanos nacidos en la misma guardería estelar.
Para confirmar sus hallazgos, el equipo realizó simulaciones de rastreo cinemático, esencialmente rebobinando los movimientos de las estrellas a través del espacio. Hace unos 100 millones de años, estas estrellas ahora dispersas ocupaban un volumen mucho menor, lo que sugiere fuertemente que se originaron a partir de una única nube molecular gigante.
«Este estudio cambia la forma en que vemos las Pléyades, no sólo siete estrellas brillantes, sino miles de hermanas perdidas hace mucho tiempo esparcidas por todo el cielo», dijo Andrew Boyle de la Universidad de Carolina del Norte.
La metodología empleada por el equipo se puede aplicar a otras asociaciones estelares, lo que podría revelar que muchas estrellas aparentemente independientes cercanas a nuestro Sol en realidad pertenecen a vastas familias no reconocidas previamente. Este enfoque podría incluso ayudar a rastrear los propios orígenes del Sol. Nuestra estrella probablemente se formó dentro de un cúmulo que hace mucho tiempo se disolvió, dispersando a sus miembros por toda la galaxia. Al aplicar esta técnica basada en la rotación a estrellas cercanas, los astrónomos podrían eventualmente identificar a los hermanos perdidos del Sol y reconstruir la guardería estelar donde nació nuestro Sistema Solar.
Fuente : Las “Siete Hermanas” acaban de encontrar miles de hermanos perdidos hace mucho tiempo