«Los eventos de aterrizaje pueden causar daños extremos debido a temperaturas y presiones muy altas», dijo Kennett. «Y, sin embargo, no necesariamente forman un cráter, o forman perturbaciones efímeras en la superficie, pero no son los clásicos grandes cráteres que provienen de impactos directos».

Una investigación reciente dirigida por Kennett incluye cuatro estudios recientemente publicados que presentan evidencia de múltiples explosiones en el aire que ocurrieron en diferentes momentos del pasado. En estos eventos, un objeto entrante, como un cometa, detona sobre el suelo, liberando un calor intenso y ondas de choque que alcanzan la superficie de la Tierra. La evidencia proviene de una amplia gama de lugares, incluidos sedimentos oceánicos profundos en el Atlántico Norte y las ruinas de una antigua ciudad en el desierto. En estos sitios, los investigadores identificaron signos de condiciones extremas, incluidos elementos raros vinculados al objeto espacial original, material vítreo formado a partir de sedimentos terrestres derretidos, pequeñas partículas esféricas creadas por un calor intenso y cuarzo impactado que muestra patrones de grietas distintivos.

Se encuentra evidencia de Dryas más joven debajo del océano

Uno de los estudios, publicado en la revista MÁS unodescribe el primer descubrimiento de marcadores de impacto relacionados con explosiones en el aire en sedimentos marinos relacionados con la Hipótesis de Impacto del Younger Dryas (YDIH). El material se encontró en núcleos de aguas profundas recuperados de la Bahía de Baffin, frente a la costa occidental de Groenlandia.

«La Bahía de Baffin es muy importante porque es la primera vez que encontramos evidencia del evento de impacto cósmico del Younger Dryas en el registro marino», dijo Kennett. La hipótesis del Younger Dryas propone que hace unos 12.800 años, fragmentos de un cometa explotaron sobre la Tierra, desencadenando un repentino episodio de enfriamiento global conocido como Younger Dryas. Este período coincidió con la desaparición de muchos animales grandes y cambios importantes en las poblaciones y culturas humanas. Debido a que el cometa se rompió, probablemente se produjeron múltiples explosiones que provocaron incendios generalizados. Estos incendios dejaron una capa distintiva rica en carbono conocida como «manta negra», que se encuentra principalmente en el hemisferio norte, en partes de América y Europa. Esta capa también es rica en platino, iridio, partículas metálicas fundidas, cuarzo impactado y minerales fundidos conocidos como vidrio fundido.

«Están preservados en sedimentos marinos a una profundidad de hasta unos 2.000 metros», dijo Kennett. Explicó que si bien estos materiales no miden directamente la fuerza de las explosiones, demuestran cuán poderoso y de gran alcance fue el evento e insinúan su influencia en el clima. «El material fue arrojado a la atmósfera, y fue transportado globalmente y depositado en una capa ampliamente distribuida que hemos descrito anteriormente».

Buscando un cráter perdido

Los impactos cósmicos varían ampliamente, desde la constante caída de fino polvo extraterrestre hasta colisiones masivas que ocurren sólo una vez cada decenas de millones de años. Los grandes impactos suelen dejar cráteres, que durante mucho tiempo han servido como la evidencia física más sólida de tales eventos. Debido a que las explosiones de aterrizaje en el aire a menudo no logran deformar el paisaje de manera duradera, confirmar su ocurrencia es mucho más difícil. Esto contrasta con sitios famosos como el cráter Chicxulub cerca de la península de Yucatán en México, que está directamente relacionado con la extinción de los dinosaurios.

«Anteriormente, no había evidencia de ningún cráter o posible cráter en el límite del Younger Dryas (YDB)», dijo Kennett. «Por lo tanto, estos eventos son más difíciles de detectar, especialmente cuando tienen más de unos pocos miles de años y, después de ser enterrados, dejan poca o ninguna evidencia superficial».

Sin embargo, un lago estacional poco profundo cerca de Perkins, en el sureste de Luisiana, puede representar el primer cráter conocido que data del límite Younger Dryas. Escribiendo en la revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, el equipo de investigación revisó una sugerencia hecha en 1938 por el terrateniente, quien notó la forma circular del lago y un «borde similar a un cráter elevado aproximadamente 1 metro por encima del terreno circundante». Los estudios detallados de sedimentos no comenzaron hasta 2006. Entre entonces y 2024, los investigadores examinaron múltiples núcleos de sedimentos del sitio e identificaron vidrio fundido, esférulas y cuarzo impactado. La datación por radiocarbono colocó estos materiales dentro del período Dryas Reciente. Aun así, el equipo enfatizó que «sería beneficioso realizar más investigaciones para probar la hipótesis de que el lago/depresión fue el resultado de un impacto cósmico».

Reexamen de Tunguska y Tall el-Hammam

El cuarzo impactado ha sido reconocido durante mucho tiempo como un signo de calor y presión extremos debido a impactos cósmicos. Tradicionalmente, esta evidencia se ha asociado con grandes eventos de formación de cráteres que producen grietas rectas y paralelas en los granos de cuarzo. En dos artículos adicionales publicados en Airbursts and Cratering Impacts, los investigadores argumentan que las explosiones en el aire pueden generar una gama más amplia de patrones de fractura. Para respaldar esto, analizaron muestras del lugar de la explosión de Tunguska en Siberia en 1908 y revisaron los hallazgos de Tall el-Hammam, una antigua ciudad en el Levante que se cree que fue destruida por un evento similar hace unos 3.600 años.

«Lo interesante de Tunguska es que es el único evento de touchdown histórico registrado», dijo Kennett. La explosión fue presenciada por personas en el terreno, quienes describieron una brillante bola de fuego, y fotografías posteriores documentaron vastas áreas de bosque aplanado. A pesar de décadas de estudios centrados en los árboles caídos y los daños al suelo, los científicos rara vez habían buscado evidencia de impacto microscópico. El nuevo trabajo representa la primera identificación exhaustiva de materiales de impacto relacionados con explosiones en el aire en Tunguska.

En el sitio de Tunguska, los investigadores encontraron cuarzo impactado que mostraba claras fracturas planas, algunas de las cuales estaban llenas de vidrio fundido. También identificaron pequeñas esferas formadas por impacto, junto con metal y carbono fundidos. La energía liberada por la explosión también pudo haber creado pequeñas depresiones en el suelo que luego se llenaron de agua, formando los pantanos y lagos actuales.

El equipo también reforzó los argumentos a favor de una explosión aérea sobre Tall el-Hammam durante la Edad del Bronce Medio. Además de esférulas, carbono, vidrio fundido y minerales raros previamente reportados, documentaron cuarzo impactado que muestra una amplia variedad de patrones de grietas. Estas incluían fracturas paralelas clásicas, así como características curvas, en forma de red y subplanares, lo que sugiere presiones intensas y direcciones de explosión complejas similares a las observadas en Tunguska.

Una amenaza más común y generalizada

En conjunto, los nuevos estudios respaldan la idea de que los impactos cósmicos, particularmente las explosiones de aterrizaje en el aire, pueden ser mucho más frecuentes de lo que los científicos alguna vez supusieron.

«Son mucho más comunes, pero también poseen un potencial mucho más destructivo que los impactos de asteroides más localizados y clásicos que forman cráteres». dijo Kennett. «La destrucción causada por eventos de aterrizaje puede ser mucho más generalizada. Y, sin embargo, no han sido muy bien estudiados, por lo que deberían ser de interés para la humanidad».