Los científicos siguen reforzando la hipótesis de que un cometa fragmentado explotó en la atmósfera de la Tierra hace casi 13.000 años. Este evento puede haber jugado un papel en la repentina desaparición de mamuts, mastodontes y muchos otros animales grandes de la Edad del Hielo, así como en la abrupta pérdida de la cultura Clovis del registro arqueológico de América del Norte.
En un estudio publicado en MÁS unoJames Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra de UC Santa Bárbara, y sus colegas describen nuevas pruebas encontradas en tres conocidos sitios arqueológicos de Clovis. Estos sitios incluyen Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y Arlington Canyon en las Islas del Canal de California. En cada ubicación, el equipo identificó cuarzo impactado: granos de arena que han sido alterados físicamente por calor y presión extremos.
«Estos tres sitios fueron sitios clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones de megafauna en América del Norte y la desaparición de la cultura Clovis», dijo Kennett.
Vinculando las extinciones con los Dryas más jóvenes
La pérdida de la megafauna de la Edad del Hielo y la desaparición de las herramientas y artefactos de Clovis ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo que el inicio del Dryas Reciente. Este período marcó un retorno repentino e inusual a condiciones cercanas a la edad de hielo que duró aproximadamente mil años, interrumpiendo una tendencia general de calentamiento posterior al último período glacial.
Se han propuesto varias explicaciones sobre lo que desencadenó este dramático cambio climático. Kennett y su equipo apoyan la hipótesis del impacto del Younger Dryas, que sugiere que fragmentos de un cometa detonaron sobre la superficie de la Tierra. Estas explosiones habrían liberado un calor inmenso y poderosas ondas de choque en grandes regiones.
«En otras palabras, se desató el infierno», dijo Kennett. Según esta hipótesis, las explosiones provocaron incendios generalizados que llenaron la atmósfera de humo, hollín y polvo. Estos escombros probablemente bloquearon la luz del sol y produjeron un «invierno de impacto». Al mismo tiempo, el rápido derretimiento de las capas de hielo puede haber contribuido a un mayor enfriamiento en las zonas afectadas. En conjunto, la destrucción inmediata y las duras consecuencias ambientales podrían haber llevado a muchos animales grandes a la extinción y alterado las poblaciones humanas en América del Norte y del Sur.
Evidencia creciente de un impacto cósmico
Durante las últimas dos décadas, los investigadores que apoyan esta idea han reunido múltiples líneas de evidencia. Uno de los hallazgos más extendidos es una capa oscura de «manta negra» rica en carbono que se encuentra en los sedimentos de muchos sitios de América del Norte y Europa, lo que indica una quema generalizada.
Los científicos también han identificado una variedad de indicadores de impacto. Estos incluyen niveles elevados de elementos raros comúnmente asociados con los cometas, como el platino y el iridio. Otros indicadores incluyen materiales formados sólo bajo calor y presión extremos, incluidos nanodiamantes, esférulas metálicas y vidrio fundido creado cuando los minerales se derriten y luego se enfrían rápidamente.
Cuarzo impactado como pista clave
Los avances en la tecnología analítica han permitido a los investigadores centrarse en lo que muchos consideran el indicador más fuerte de un impacto cósmico: cuarzo impactado: granos de arena que muestran daños internos causados por temperaturas y presiones intensas. En muestras de Murray Springs, Blackwater Draw y Arlington Canyon, el equipo encontró granos de cuarzo marcados por fracturas distintivas, algunas de las cuales estaban llenas de sílice derretida.
Utilizando herramientas como la microscopía electrónica y la catodoluminiscencia, los investigadores confirmaron que estos granos habían estado expuestos a condiciones mucho más extremas que las producidas por la actividad volcánica o los primeros incendios humanos.
Por qué no se necesita ningún cráter
El cuarzo impactado es especialmente significativo porque no se ha encontrado ningún cráter grande a partir de este evento. Los grandes impactos de asteroides, como el que contribuyó a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, suelen dejar un cráter claro, como el que se encuentra debajo de la Península de Yucatán. Por el contrario, las «explosiones en el aire» (explosiones que ocurren sobre la superficie de la Tierra) pueden causar daños masivos sin dejar un cráter duradero.
Para comprender mejor cómo podría suceder esto, el equipo utilizó modelos de hidrocódigo para simular explosiones a baja altitud y evaluar cómo diferentes condiciones de impacto podrían producir los patrones de choque observados en los granos de cuarzo.
«Hay diferentes niveles de cuarzo impactado», dijo Kennett. Explicó que, si bien la evidencia tradicional de impactos a menudo se centra en fracturas paralelas encontradas cerca de cráteres, las explosiones de aire generan una amplia gama de presiones y temperaturas. «Habrá algunos granos muy afectados y otros que sufrirán un impacto leve. Eso es lo que cabría esperar».
Un argumento más sólido para un evento catastrófico
Cuando se combinan con otros indicadores de impacto encontrados en la misma capa de sedimento, incluida la estera negra, los nanodiamantes y las esférulas de impacto, los descubrimientos de cuarzo impactados añaden peso a la hipótesis del impacto. Según el estudio, este creciente conjunto de evidencia «respalda un impacto cósmico como un factor importante que contribuyó a las extinciones de megafauna y al colapso del tecnocomplejo Clovis en el inicio del Dryas Reciente».