El Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx), que se lanzó en mayo, fue diseñado para explorar el cosmos en luz óptica e infrarroja cercana. Durante su misión planificada de dos años, este observatorio observará todo el cielo utilizando un telescopio de triple espejo y conjuntos de fotodetectores de telururo de mercurio, cadmio, lo que le permitirá recopilar datos sobre más de 450 millones de galaxias, incluidas las 100 millones de estrellas de la Vía Láctea, para explorar los orígenes del Universo.
En 18 de diciembrela misión publicó su primer mapa infrarrojo de todo el cielo en 102 longitudes de onda, capturando partes del Universo que son invisibles a simple vista. Estos datos ayudarán a los científicos a abordar algunos de los mayores misterios cosmológicos. Estos incluyen cómo la inflación cósmica inmediatamente después del Big Bang influyó en la distribución de las galaxias en nuestro Universo. Además, los datos arrojarán luz sobre cómo han evolucionado las galaxias desde entonces y cómo se distribuyeron los ingredientes de la vida por toda la Vía Láctea.
Si bien las longitudes de onda IR no son visibles a simple vista, están representadas por diferentes colores en los mapas. La imagen principal (que se muestra arriba) muestra gas hidrógeno caliente representado en azul, polvo cósmico en rojo y estrellas en verde, azul y blanco. Mientras que algunos de los mapas resaltan galaxias y estrellas distantes en el disco de la Vía Láctea, con las longitudes de onda emitidas por el polvo y el gas caliente eliminadas para hacerlos más visibles, otros resaltan nebulosas y viveros estelares y polvo, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), a partir de los cuales se forman los planetas.
Cada longitud de onda proporciona información única sobre las galaxias observadas, sus estrellas y otras características. SPHEREx se basa en seis detectores equipados con un filtro especialmente diseñado para separar la luz que recoge en diferentes longitudes de onda. «El superpoder de SPHEREx es que captura todo el cielo en 102 colores aproximadamente cada seis meses», dijo Beth Fabinsky, directora del proyecto SPHEREx, en un comunicado de prensa de la NASA: «Es una cantidad sorprendente de información para recopilar en un corto período de tiempo. Creo que esto nos convierte en el camarón mantis de los telescopios, porque tenemos un increíble sistema de detección visual multicolor y también podemos ver una franja muy amplia de nuestro entorno».
La misión se basa en el trabajo de observatorios anteriores, como el de la NASA. Explorador de encuestas infrarrojas de campo amplio (WISE), que también han cartografiado todo el cielo. Sin embargo, ninguna otra misión lo ha hecho en tantos colores ni con el mismo campo de visión que SPHEREx. Los datos que obtenga se utilizarán para medir distancias a los más de 450 millones de galaxias observadas, proporcionando el primer mapa de distancias tridimensional del cosmos. Esto permitirá a los científicos detectar variaciones sutiles en cómo se agrupan y distribuyen las galaxias por todo el cosmos.
El telescopio espacial comenzó las observaciones en mayo y completó su primer mosaico de todo el cielo a principios de este mes. Cada día, SPHEREx ha observado otra franja del cielo, tomando alrededor de 3.600 imágenes al día mientras orbita la Tierra de polo a polo. En el transcurso de seis meses, el observatorio ha observado los 360 grados completos del cielo, capturando una enorme cantidad de datos y produciendo más de 100 mapas infrarrojos. Dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA:
Es increíble la cantidad de información que SPHEREx ha recopilado en solo seis meses, información que será especialmente valiosa cuando se utilice junto con los datos de nuestras otras misiones para comprender mejor nuestro Universo. Básicamente tenemos 102 nuevos mapas de todo el cielo, cada uno en una longitud de onda diferente y que contiene información única sobre los objetos que ve. Creo que todo astrónomo encontrará algo de valor aquí, ya que las misiones de la NASA permiten al mundo responder preguntas fundamentales sobre cómo comenzó el universo y cómo cambió para eventualmente crear un hogar para nosotros en él.
SPHEREx completará tres escaneos adicionales de todo el cielo durante su misión principal de dos años, que se fusionarán para aumentar la sensibilidad de sus mediciones. Estas mediciones ofrecerán información sobre un evento que tuvo lugar una milmillonésima de billonésima de segundo después del Big Bang y no se ha repetido desde entonces. El primer conjunto de datos se ha puesto a disposición del público y puede consultarse accedido aquí.
Lectura adicional: NASA