8 de noviembre de 2025
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El Observatorio Rubin descubre una ‘cola’ sorpresa en una galaxia icónica
La primera imagen del telescopio Vera C. Rubin revela una característica previamente desapercibida de la galaxia M61 que puede explicar sus misteriosas propiedades
El Galaxy M61 luce una larga corriente estelar, que no había sido detectada hasta ahora.
NSF–DOE Observatorio Vera C. Rubin/NOIRLab/SLAC/AURA/A. Romanowsky et. Alabama.
Apenas unos meses después de su tan esperado debut, el Observatorio Vera C. Rubin está comenzando a cumplir su promesa de reescribir la historia cósmica. La colosal cámara del observatorio, situada en lo alto de una montaña en Chile, aún no ha comenzado su estudio científico oficial. Pero con sólo leer su primera imagen de pruebalos astrónomos han descubierto una sorpresa: un rastro de luz, llamado corriente estelar, que se extiende desde una galaxia bien conocida, lo que sugiere que la galaxia alguna vez desgarró una mucho más pequeña.
«Esta es la primera corriente estelar detectada desde Rubin», dice Sarah Pearson, astrofísica de la Universidad de Copenhague. «Y es sólo un precursor de todas las muchas características que encontraremos como esta». los autores informaron sus hallazgos en el Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Una cola que cuenta cuentos
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La galaxia, llamada Messier 61, fue descubierta por primera vez en 1779 en el cúmulo de galaxias de Virgo y desde entonces ha captado la atención de los astrónomos. Al albergar una gran cantidad de supernovas y producir nuevas estrellas a un ritmo sorprendentemente alto, Messier 61 es lo que se conoce como una galaxia con estallido estelar debido a su abundancia de actividad estelar.
Los astrónomos han reclutado algunos telescopios potentes, incluidos el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble, para desentrañar la estructura de la galaxia. Pero «a pesar de todo este intenso estudio, nadie había encontrado nunca esta corriente estelar», afirma Aaron Romanowsky, astrónomo de la Universidad Estatal de San José en California y autor del estudio.
Después de examinar la primera imagen de Rubin, capturada por la cámara digital más grande jamás creada en el mundo, el equipo filtró el exceso de luz para revelar la corriente estelar de la galaxia. El rastro de estrellas tiene una longitud de 55 kiloparsecs o 180.000 años luz, lo que lo convierte en uno de los flujos más largos descubiertos. Probablemente se originó en una galaxia enana que fue destrozada por la gravedad de Messier 61. Tal interacción podría haber impulsado la formación de estrellas en Messier 61 y podría comenzar a explicar algunas de las anomalías de la galaxia, señalan los autores.
La primera imagen de Rubin. captura diez millones de galaxias, y es sólo un aperitivo para las observaciones venideras. Durante la próxima década, Rubin captará la luz de 20 mil millones de galaxias, más que cualquier otro observatorio hasta el momento.
«La expectativa es que todas las galaxias estén rodeadas por estas corrientes. Es una parte fundamental de cómo se forman las galaxias», dice Romanowsky. «Sólo tenemos que parecer más débiles, y esa es la esperanza con Rubin».
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