El cierre de un instituto estadounidense causará un daño inmenso a la investigación climática

La decisión de la administración Trump de cerrar un centro de investigación de ciencias atmosféricas líder en el mundo es un golpe al pronóstico del tiempo y a los modelos climáticos que podría dejar a la humanidad más expuesta a los impactos del calentamiento global.

En una declaración a EE.UU. hoyel funcionario de la Casa Blanca, Russ Vought, dijo que el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) es una fuente de “alarmismo climático” y será desmantelado. Se eliminará la “nueva investigación ecológica sobre estafas”, mientras que las “funciones vitales” como los modelos climáticos y la supercomputación se trasladarán a otra parte, dijo la Casa Blanca.

Los modelos de NCAR sustentan los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, en el que los países confían para tomar decisiones sobre cómo reducir las emisiones de carbono y adaptarse al clima extremo.

«Cerrarlo generaría una mayor incertidumbre sobre cuál podría ser nuestro futuro climático y nos dejaría menos capaces de prepararnos eficazmente», afirma. Michael Meredith en el Estudio Antártico Británico. «Es difícil ver esto como algo más que dispararle al mensajero».

NCAR se inició en 1960 para facilitar la ciencia atmosférica a una escala demasiado grande para las universidades individuales. Sus 830 empleados participan en la investigación “desde el fondo del océano hasta el núcleo del Sol”. de acuerdo a según su lema no oficial, con programas para monitorear todo, desde inundaciones e incendios forestales hasta el clima espacial.

En su laboratorio en lo alto de una colina en las Montañas Rocosas de Colorado, NCAR inventó la sonda GPS, un dispositivo cargado de sensores que se lanza sobre huracanes, revolucionando nuestra comprensión de las tormentas tropicales. Sus investigadores desarrollaron sistemas de alerta de cizalladura del viento para aeropuertos que han evitado innumerables accidentes.

Pero quizás su mayor contribución haya sido proporcionar datos, modelado y supercomputación a otros investigadores. Weather Underground, que en la década de 1990 fue uno de los primeros en ofrecer pronósticos locales en línea, no habría existido sin el software y los datos meteorológicos de NCAR, según su fundador, el meteorólogo Jeff Masters.

NCAR desarrolla y administra el modelo de pronóstico e investigación meteorológica, que se utiliza ampliamente tanto para el pronóstico diario como para el estudio de los climas regionales. También colabora con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. para avanzar en la modelización meteorológica, especialmente para predecir tormentas severas.

Si este trabajo se interrumpe, podría detener las mejoras a los pronósticos en aplicaciones meteorológicas y noticias de televisión, en un momento en que el clima extremo es cada vez más frecuente. Cerrar NCAR es como si, “en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, decidiéramos dejar de financiar la investigación y el desarrollo de armas”, dice Masters.

«Si no sabemos lo que nos espera, será más caro y matará a más personas», afirma.

NCAR administra el Modelo Comunitario del Sistema Terrestre (CESM), el primer modelo climático global diseñado para universidades. CESM ha apoyado una gran variedad de investigaciones, desde estimaciones de las actuales emisiones globales de carbono hasta cambios futuros en las corrientes oceánicas, la frecuencia de las olas de calor y el derretimiento de los glaciares y el hielo marino.

«Es probablemente el modelo más utilizado en el mundo», dice Richard Rood en la Universidad de Michigan.

NCAR celebra reuniones semestrales con los usuarios para decidir cómo mejorar el modelo, que puede ejecutarse en sus servidores o descargarse y operarse localmente. Es probable que su cierre ponga fin al desarrollo posterior de CESM, así como al mantenimiento para corregir errores.

Colin Carlson de la Universidad de Yale fue uno de los muchos científicos que publicaron en las redes sociales sobre la importancia del NCAR. Está utilizando sus modelos climáticos para estimar cuánta vacuna contra el cólera y la fiebre amarilla se necesitará a medida que cambie el clima y cuándo el dengue se volverá endémico en Florida. «Necesitamos que NCAR haga nuestro trabajo», Carlson dicho en Cielo Azul.

NCAR también moscas un avión de carga C-130 y un avión de negocios Gulfstream modificado para realizar investigaciones hasta el borde de la estratosfera, y ayuda a hacer funcionar un avión de hélice King Air equipado para estudiar la física de las nubes.

Entre 2009 y 2011, el avión Gulfstream saltó varias veces del Polo Norte al Polo Sur, ascendiendo entre 150 y 9.000 metros, para completar el primer proyecto integral encuesta de CO₂ y otros gases en la atmósfera. También tomó medidas de la corona solar durante el eclipse solar de 2017.

Según Rood, sus aviones ayudan a monitorear la contaminación del aire y calibrar los instrumentos satelitales.

Su investigación sobre los aerosoles sería vital para comprender los efectos de la geoingeniería, añade. Se han propuesto planes como esparcir aerosoles para bloquear la luz solar para evitar cambios abruptos en el clima.

«Deshacernos de investigaciones climáticas como esta realmente nos haría volar a ciegas, más ciegamente, hacia decisiones sobre geoingeniería, así como hacia puntos de inflexión», dice Rood.