Blue Origin lanzó su segundo cohete New Glenn de carga pesada el jueves, colocando dos pequeños satélites de la NASA en un largo recorrido circular hacia Marte para aprender más sobre cómo el sol ha ido arrastrando lentamente la atmósfera alguna vez espesa del planeta rojo.
La pieza central de la ambición espacial del fundador de Amazon y Blue Origin, Jeff Bezos, los siete motores principales de combustión de metano del imponente cohete New Glenn de 321 pies de altura se encendieron a las 3:55 pm EST, empujando majestuosamente el propulsor hacia el cielo con 3,8 millones de libras de empuje.
El lanzamiento se produjo con cuatro días de retraso debido al clima tormentoso en la Tierra y en el espacio, donde una poderosa tormenta solar azotó la atmósfera superior con un torrente de radiación de alta energía que podría haber causado problemas eléctricos con el cohete o sus cargas útiles.
La tormenta había amainado el jueves a la hora del lanzamiento y los empleados de Blue Origin, observando desde sitios de observación a varias millas de la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, vitorearon y aplaudieron mientras el propulsor ascendía hacia el cielo, seguido momentos después por el rugido de sus motores barriendo la Costa Espacial.
El vuelo inaugural de New Glenn en enero pasado puso con éxito en órbita una carga útil de Blue Origin, pero la primera etapa reutilizable falló en su intento de llegar a un barco de aterrizaje en alta mar, que lleva el nombre de Jacklyn, la madre de Bezos.
La primera etapa de 188 pies de altura lanzada el jueves, apodada “Never Tell Me The Odds”, presentó una variedad de mejoras para mejorar el rendimiento.
Al igual que con los aterrizajes de refuerzo de SpaceX, la etapa New Glenn encendió tres motores para reducir la velocidad para el reingreso, luego reinició los motores justo antes del aterrizaje, seguido del aterrizaje con la potencia de un solo motor.
Esta vez, el propulsor realizó un aterrizaje perfecto en el objetivo, lo que provocó otra ronda de estridentes vítores y aplausos de los trabajadores de Blue Origin.
Al igual que los cohetes SpaceX Falcon 9 que regresan, el propulsor New Glenn más grande será transportado de regreso a Puerto Cañaveral y, dependiendo de su condición, será reacondicionado y listo para su uso en un próximo vuelo de New Glenn.
Mientras tanto, la segunda etapa siguió adelante, realizando dos encendidos de sus motores gemelos para alcanzar la trayectoria prevista de escape de la Tierra. Treinta y tres minutos después del despegue, los satélites ESCAPADE fueron liberados para volar por sí solos.
La carga útil patrocinada por la NASA, gestionada por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC-Berkeley, está formada por dos pequeños satélites de bajo presupuesto conocidos como Blue y Gold que constituyen el corazón de la misión ESCAPADE. El acrónimo significa Escape, Plasma Acceleration and Dynamics Explorers.
Las sondas fueron construidas para UC-Berkeley por Rocketlab bajo un programa de la NASA destinado a desarrollar misiones planetarias rápidas y de menor costo.
ESCAPADE costó 107,4 millones de dólares, una ganga en comparación con el costo de naves espaciales planetarias más tradicionales y sofisticadas que pueden costar entre cientos de millones y más de mil millones de dólares cada una.
Originalmente se esperaba que las sondas ESCAPADE viajaran a Marte hace unos años con la sonda de asteroides Psyche de la NASA. Pero por diversas razones, la misión de los satélites a Marte finalmente terminó en el segundo vuelo de New Glenn.
Las ventanas de lanzamiento a Marte normalmente se abren cada dos años cuando la Tierra y el planeta rojo alcanzan posiciones favorables en sus órbitas para permitir vuelos directos utilizando los cohetes actuales. La próxima ventana de este tipo se abrirá en 2026.
Para que el lanzamiento de New Glenn del miércoles funcione en 2025, los planificadores de misiones de Advanced Space LLC idearon un plan de vuelo innovador, uno que tardará más en llegar a Marte a Blue y Gold, pero permitirá trayectorias más flexibles para futuras misiones.
Las sondas fueron desplegadas en una trayectoria que las llevará a un millón de millas, mucho más allá de la órbita de la Luna, donde permanecerán durante los próximos 11 meses antes de regresar a la Tierra.
Las sondas ESCAPADE, que pasarán a 600 millas de la Tierra en noviembre de 2027, realizarán sobrevuelos con asistencia gravitatoria que aumentarán la velocidad, aumentados por propulsión a bordo, para finalmente dirigirse a Marte.
En total, las naves espaciales gemelas pasarán un año completo en esa órbita inicial en forma de frijol más allá de la Luna y de regreso y otros 10 meses en tránsito a Marte. Las sondas no llegarán al planeta rojo hasta septiembre de 2027.
«Estamos utilizando un enfoque muy flexible… en el que entramos en una órbita vaga alrededor de la Tierra para esperar hasta que la Tierra y Marte estén alineados correctamente en noviembre del próximo año para ir a Marte», dijo Robert Lillis, el investigador principal.
«Ésta es una manera emocionante y flexible de llegar a Marte porque en el futuro… podríamos potencialmente poner en cola naves espaciales utilizando el enfoque que ESCAPADE es pionero» sin tener que esperar a que se abra una ventana de lanzamiento planetario.
Si bien la misión ESCAPADE es modesta en comparación con los rovers de Marte y los orbitadores más sofisticados, las sondas están diseñadas para responder preguntas clave sobre la evolución de la atmósfera marciana.
Marte alguna vez tuvo un campo magnético global como la Tierra, pero su núcleo fundido, que alimentaba ese campo, se congeló en su mayor parte hace mucho tiempo, dejando solo restos aislados e irregulares de ese campo que alguna vez fue protector en depósitos magnetizados.
Sin un campo global protector como el de la Tierra, la atmósfera marciana se enfrenta a un aluvión constante de electrones y protones de alta velocidad expulsados del sol y de densas nubes de partículas cargadas que surgen de poderosas tormentas solares.
Trabajando en conjunto, primero en la misma órbita a diferentes distancias entre sí y luego desde diferentes altitudes, Blue y Gold medirán cómo el viento solar y los electrones y protones energéticos de las tormentas solares interactúan con la atmósfera marciana.
Los datos de satélites anteriores de Marte mostraron que la atmósfera del planeta se ve constantemente despojada por esas interacciones, pero no se comprende completamente cómo sucede eso con el tiempo.
«Realmente queremos comprender la interacción del viento solar con Marte mejor que ahora», dijo Lillis. “Sabemos que el escape atmosférico de Marte es un factor importante para la evolución del clima marciano.
«Sabemos que Marte al menos fue episódicamente cálido y húmedo durante un par de miles de millones de años, pero no lo ha sido durante unos dos mil millones de años aproximadamente. Y creemos que el escape atmosférico es una razón importante para ello».
Blue y Gold proporcionarán lo que equivale a una vista estéreo de esos procesos.
«Si sólo tienes una nave espacial, puedes medir lo que el sol arroja a Marte, el llamado entorno de clima espacial aguas arriba de Marte, o puedes medir las condiciones cercanas a Marte en su atmósfera superior, donde la atmósfera se escapa», dijo Lillis.
«No se puede estar en dos lugares a la vez. Pero podemos, porque tenemos dos naves espaciales para hacer esto. Así que realmente podemos obtener esa causa y efecto al mismo tiempo. Nunca antes habíamos tenido eso, y eso es realmente emocionante».