El 1 de julio de 2025, los astrónomos del Observatorio Géminis Sur Obtuvimos su primer vistazo a 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar (ISO) jamás observado pasando a través de nuestro Sistema Solar. Desde entonces, los astrónomos de todo el mundo han estado trabajando para limitar su origen y predecir hacia dónde podría dirigirse a continuación. Esto requiere cálculos precisos sobre la trayectoria del cometa, que ha mejorado considerablemente gracias a un enfoque innovador utilizando datos proporcionados por la ESA Orbitador de gases traza ExoMars (TGO), actualmente en órbita alrededor de Marte.
Además de rastrear la trayectoria del cometa, esta investigación proporciona un valioso caso de prueba para la defensa planetaria. Al conocer la trayectoria de un objeto, los astrónomos pueden determinar si un cometa o un asteroide representa una amenaza para la Tierra. Antes de octubre, cuando 3I/ATLAS estaba en su punto más cercano a Marte (dentro de ~29 millones de kilómetros; 18 millones de millas), la ubicación y trayectoria del ISO solo podían determinarse desde telescopios terrestres. Pero cuando 3I/ATLAS sobrevoló Marte, el ExoMars TGO y Mars Express de la ESA Ambos orbitadores pudieron ver el cometa desde un ángulo completamente diferente.
Como nosotros informamos Durante la publicación de las imágenes de los orbitadores, capturar 3I/ATLAS fue un gran desafío. Las principales cámaras de imágenes de ambas misiones, incluidas las del TGO. Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS), fueron diseñados para estudiar características brillantemente iluminadas en la superficie marciana desde órbita. En este caso, intentaban capturar imágenes de un objeto pequeño a aproximadamente 30 millones de kilómetros (18,64 millones de millas) de distancia. Además, existía el problema de tener en cuenta el movimiento de TGO mientras capturaba imágenes de 3I/ATLAS.
*El Objeto Interestelar 3I/ATLAS fue capturado por la misión Lucy de la NASA el 16 de septiembre de 2025. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/JHUAPL*
Esta tarea recayó en el equipo de defensa planetaria del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA, que está acostumbrado a determinar las trayectorias de asteroides y cometas en nuestro Sistema Solar. Normalmente, las observaciones de trayectoria se realizan utilizando telescopios terrestres, con información ocasional de telescopios espaciales como Hubble y el JWST. Esta vez, predecir las efemérides de 3I/ATLAS dependía de tener en cuenta la ubicación exacta de ExoMars TGO mientras orbitaba a velocidades de hasta 14.000 km/h (8.700 mph).
Esto requirió un esfuerzo combinado que involucró a varios equipos y socios de la ESA, quienes triangularon los datos de TGO y los combinaron con datos de telescopios terrestres para mejorar sus predicciones de la trayectoria de 3I/ATLAS en un factor de diez. Esto representa una novedad para los astrónomos: la primera vez que se utilizaron datos de una nave espacial que orbita otro planeta para triangular la posición y la trayectoria de un objeto celeste. Después de haber realizado su paso más cercano al Sol el 30 de octubre, el cometa viaja ahora a velocidades de hasta 250.000 km/h (~155.350 mph) y pasará por la Tierra el 19 de diciembre.
El cometa pasará a una distancia segura de 270 millones de kilómetros (170 millones de millas), casi el doble de la distancia entre el Sol y la Tierra, en su salida del Sistema Solar. La trayectoria mejorada significará que los telescopios y las naves espaciales podrán entrenar sus instrumentos con mayor precisión, permitiendo observaciones detalladas que revelarán más sobre el tercer objeto interestelar jamás detectado.
El refinamiento de la trayectoria de 3I/ATLAS basándose en los datos del TGO también fue un ejercicio valioso para la defensa planetaria. Si bien este último visitante interestelar no representa una amenaza para la Tierra, su paso alrededor del Sol permite a los científicos probar su capacidad para monitorear, rastrear y predecir las trayectorias de los objetos en nuestro Sistema Solar. En resumen, este «ensayo» con 3I/ATLAS demuestra el valor de triangular datos obtenidos desde la Tierra con observaciones de naves espaciales, que pueden estar más cerca de los objetos y mejor posicionadas para proporcionar datos y mediciones.
*Infografía que muestra la trayectoria del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar conocido en ingresar a nuestro Sistema Solar. Crédito: ESA*
La ESA continúa observando 3I/ATLAS, cortesía de la Explorador de lunas heladas de Júpiter (JUICE), que actualmente se dirige al sistema joviano para estudiar algunas de sus lunas más grandes (Ganimedes y Europa). Si bien los datos no se publicarán hasta el próximo año, es probable que los datos que JUICE está recopilando sean muy interesantes. Ahora que 3I/ATLAS ha emergido de detrás del Sol, se encuentra en un estado más activo, pareciendo mucho más brillante con un color azul inesperado y una desgasificación más intensa.
Mientras tanto, la ESA continúa desarrollando el Interceptor de cometas nave espacial, una misión que se espera que se lance en 2029. Esta misión se encontrará con un cometa, ya sea un ISO o un cometa que se originó en el Sistema Solar exterior, y lo estudiará de cerca. También están preparando el Misión de objetos cercanos a la Tierra en el infrarrojo (NEOMIR), un observador de asteroides en órbita que monitoreará el «punto ciego» de la Tierra buscando cometas que se acerquen desde el Sol.
Estas y otras misiones proporcionarán datos vitales sobre los objetos helados que llenan nuestro Sistema Solar y el Universo en general. Lo que revelan podría ser revolucionario, quizás arrojando luz sobre cómo se distribuyen el agua, los elementos químicos y los propios componentes básicos en todo el Universo. Estos estudios podrían responder a las preguntas más fundamentales: es decir, cómo surgió la vida aquí en la Tierra y en qué otro lugar del Universo podríamos encontrarla.
Lectura adicional: ESA