Las células asesinas naturales (NK) actúan como defensores clave dentro del sistema inmunológico. Ayudan a controlar las infecciones al atacar microbios invasores, materiales extraños y células dañadas o infectadas desde el principio, lo que limita su capacidad de propagación. Las células NK viajan a través del torrente sanguíneo (circulatorio) o permanecen en tejidos y órganos específicos. Cuando el número de células NK desciende demasiado, es posible que el sistema inmunológico ya no funcione correctamente, lo que aumenta el riesgo de enfermedad.
Se sabe que tanto el trastorno de ansiedad como el insomnio interfieren con la actividad inmune saludable. Dado que estas afecciones se vuelven más comunes, investigadores de Arabia Saudita investigaron cómo se relacionan con los niveles de células NK en estudiantes jóvenes. Sus hallazgos fueron publicados en Frontiers in Immunology.
«Encontramos que en estudiantes con síntomas de insomnio, el recuento y el porcentaje de células NK totales y sus subpoblaciones disminuyeron», dijo el primer autor, el Dr. Renad Alhamawi, profesor asistente de inmunología e inmunoterapia en la Universidad de Taibah. «Los estudiantes con síntomas de ansiedad general, por otro lado, tenían un porcentaje y un número más bajos de células NK circulatorias y sus subpoblaciones, en comparación con los estudiantes sin síntomas».
Diseño de estudios y perfiles de salud de los estudiantes
En la investigación participaron 60 estudiantes mujeres de entre 17 y 23 años. Cada participante completó tres cuestionarios sobre información sociodemográfica y sobre síntomas relacionados con la ansiedad y el insomnio. Los informes de ansiedad y alteraciones del sueño fueron autodescritos. Según las encuestas, alrededor del 53 por ciento de los estudiantes experimentaron dificultades para dormir compatibles con el insomnio, y el 75 por ciento informó síntomas de ansiedad, y aproximadamente el 17 por ciento y el 13 por ciento se clasificaron en categorías moderadas y graves.
También se recogieron muestras de sangre para medir diferentes tipos de células NK. Las células NK incluyen dos subgrupos principales: células CD16+CD56dim, que forman la mayoría de las células NK en el sistema nervioso que conecta el sistema nervioso central con el resto del cuerpo (células NK periféricas). Este subtipo es citotóxico, lo que significa que puede destruir las células que ingresan al cuerpo o lo dañan. El segundo subgrupo, las células CD16+CD56high, es menos común y contribuye a la liberación de proteínas que actúan como mensajeros químicos y apoyan la inmunorregulación. Ambos grupos se consideran células NK circulatorias.
Cómo la ansiedad y el insomnio afectaron los niveles de células NK
Los resultados mostraron que los estudiantes que informaron síntomas de ansiedad tenían un porcentaje y un número más bajos de células NK circulatorias y sus subtipos en comparación con aquellos sin síntomas. La gravedad de la ansiedad también importaba. Los estudiantes con síntomas moderados o graves mostraron un porcentaje notablemente reducido de células NK circulatorias, mientras que aquellos con síntomas mínimos o leves mostraron sólo una disminución pequeña y estadísticamente insignificante. Entre los estudiantes con síntomas de insomnio, las puntuaciones más altas de ansiedad se asociaron con una proporción más baja de células NK periféricas totales.
Consecuencias de la disminución de las defensas inmunitarias
Una disminución en las células NK puede debilitar el rendimiento inmunológico, lo que aumenta la probabilidad de sufrir diversos problemas de salud, incluidas enfermedades infecciosas, cánceres y afecciones de salud mental como la depresión. «Comprender cómo estos factores estresantes psicológicos influyen en la distribución y actividad de las células inmunes, especialmente las células NK periféricas, puede proporcionar información valiosa sobre los mecanismos subyacentes a la inflamación y la tumorigénesis», explicó Alhamawi.
Los investigadores notaron algunas limitaciones. Sólo se incluyeron mujeres jóvenes, un grupo en el que la ansiedad y los problemas de sueño han ido aumentando a un ritmo desproporcionado. Este enfoque limitado limita la amplitud con la que se pueden aplicar los resultados. El equipo enfatizó que se necesitan estudios que involucren una gama más amplia de edades, sexos y regiones geográficas para una comprensión más completa de cómo la ansiedad y el insomnio influyen en los niveles y la función de las células NK.
Medidas de estilo de vida y el impacto del estrés en la inmunidad
Investigaciones anteriores sugieren que los hábitos saludables, incluida la actividad física constante, niveles reducidos de estrés y una dieta equilibrada, pueden ayudar a mejorar los niveles y el rendimiento de las células NK. Aun así, la ansiedad y el insomnio pueden interferir con los procesos biológicos normales en todo el cuerpo, incluidas las respuestas inmunitarias, y pueden contribuir a enfermedades crónicas e inflamatorias. «Estos impactos, en última instancia, comprometen la salud general y la calidad de vida», concluyó Alhamawi.