¿Qué características geológicas de la Tierra se pueden utilizar para comprender mejor las características geológicas únicas de Europa, la luna helada de Júpiter? Esto es lo que un estudio reciente publicado en *The Planetary Science Journal* espera abordar cómo un equipo de investigadores investigó posibles análogos de la Tierra para estudiar una característica geológica única en Europa que los científicos identificaron hace casi 30 años. Este estudio tiene el potencial de ayudar a los científicos a obtener información sobre las características geológicas únicas de Europa, algunas de las cuales, según la hipótesis de los científicos, son causadas por el océano interno de agua líquida de la luna.
Para el estudio, los investigadores realizaron una serie de pruebas de campo en sitios en Breckenridge, CO, del 19 al 25 de noviembre de 2022, conocidos como Ollie’s Pond y Maggie Pond. El objetivo era examinar las características geológicas conocidas como «estrellas de lago» que reflejan características dentro de Europa. cráter manannan conocida como “araña”, y la característica se llama oficialmente Damhán Alla. Para lograr esto, el equipo utilizó un método de radar común llamado lidar para obtener mediciones en profundidad de cada araña.
Para Maggie Pond, los investigadores identificaron cinco arañas mientras observaban muchas más arañas en Ollie’s Pond, además de observar arañas en varias capas de hielo. Luego se llevaron a cabo experimentos de laboratorio para determinar si las arañas podrían formarse en condiciones similares a las de Europa, incluida la producción de un simulador de hielo en la superficie de Europa basado en experimentos de flujo y tamaño de grano que involucraban una caja con temperatura controlada y agua helada.
Al final, los investigadores concluyeron que las características de las arañas en Europa probablemente se forman dentro de un material fangoso debajo de la corteza superficial dura y helada. Los investigadores observan cómo estas arañas complementan las características superficiales conocidas desde hace mucho tiempo en Europa causadas por el agua líquida. Finalmente, los investigadores señalan cómo su modelado reveló cómo estas características podrían indicar depósitos de agua líquida cercanos a la superficie del pasado en Europa. Se apresuran a notar que quedan más preguntas, incluida la singularidad de estas características del cráter Manannán, según las imágenes actuales.
El estudio concluye: «Si la misión Europa Clipper recientemente lanzada revela morfologías similares, nuestra comprensión de las estrellas lacustres en el contexto de las condiciones europeas puede dilucidar las condiciones del subsuelo y cómo el subsuelo podría ser habitable. Europa Clipper proporcionará imágenes hiperespectrales y de alta resolución, así como datos sobre la topografía de la superficie y el estado térmico. Estas observaciones futuras podrían permitir la detección de otras características similares a arañas en Europa y proporcionar comprensión sobre su mecanismo de formación, informando sobre las condiciones de la superficie y el subsuelo después del impacto y sus implicaciones para habitabilidad de la capa de hielo”.
Debido a las interacciones entre su océano subterráneo y su superficie helada, Europa tiene algunas de las características superficiales más singulares de todo el sistema solar. Por ejemplo, a diferencia del resto de objetos rocosos repartidos por el sistema solar, incluidos planetas, lunas, asteroides y cometas, Europa es casi completamente desprovisto de cráteres de impacto. En cambio, su superficie muestra estructuras únicas como las características de las arañas analizadas en este estudio, que se supone que se forman a partir de un material fangoso debido a las interacciones entre la superficie y el océano.
Ejemplos de otras características superficiales únicas en Europa causadas por las interacciones superficie-océano incluyen terreno caosque muestra trozos de hielo rotos y revueltos que se han salido de su lugar y se han vuelto a ensamblar con el tiempo, con hipótesis sobre sus mecanismos de formación, incluido el derretimiento de la capa de hielo o bolsas de agua líquida justo debajo de la superficie del hielo.
Como se señaló, Europa Clipper de la NASA Actualmente navega hacia Europa con una fecha estimada de llegada en abril de 2030. Una vez allí, Clipper realizará aproximadamente 50 sobrevuelos cercanos de la pequeña luna mientras realiza órbitas altamente elípticas, por lo que no permanece dentro del enorme y poderoso campo magnético de Júpiter por mucho tiempo. Esto se debe a que la radiación del campo magnético podría dañar la electrónica y otros aspectos esenciales de la nave espacial, haciéndola inútil para realizar investigaciones científicas clave. Uno de los principales objetivos de la misión será determinar si Europa realmente tiene un océano subterráneo, cómo interactúa con la superficie, el potencial de habitabilidad y obtener datos para futuras misiones.
Otro objetivo será obtener imágenes de la superficie de Europa, como sólo aproximadamente del 10 al 14 por ciento de la superficie ha sido mapeada con resoluciones de imagen deseables, y se estima que Clipper mapeó aproximadamente el 95 por ciento de la superficie. Estas nuevas imágenes podrían ayudar a conocer características únicas de la superficie, como las arañas analizadas en este estudio, junto con otras características que aún no se han descubierto.
¿Qué nuevos conocimientos sobre el cráter Manannán y las características únicas de la superficie de Europa obtendrán los investigadores en los próximos años y décadas? Sólo el tiempo lo dirá, ¡y por eso hacemos ciencia!
Como siempre, ¡sigue haciendo ciencia y sigue mirando hacia arriba!