África finalmente tiene su propia agencia de regulación de medicamentos, y podría transformar la salud del continente.

Después de más de una década de planificación, esta semana se celebra en Mombasa (Kenia) el lanzamiento de la Agencia Africana de Medicamentos (AMA) en la Séptima Conferencia Científica Bienal sobre Regulación de Productos Médicos en África. El establecimiento de la agencia marca un momento crucial en la salud pública de África, en un momento en que la necesidad de realizar investigaciones biomédicas en África, centradas en los problemas de salud africanos, nunca ha sido mayor.

África tiene niveles más altos de diversidad genética humana que cualquier otro lugar de la Tierra, pero esta diversidad no ha sido estudiada adecuadamente. Y muchos tratamientos y vacunas aprobados a nivel mundial para enfermedades como el VIH/SIDA, la malaria y la tuberculosis son menos eficaces e incluso pueden ser perjudiciales para algunas personas de ascendencia africana.^1,2.

Este año, los recortes de miles de millones de dólares estadounidenses en financiación internacional para la investigación biomédica y los servicios de salud en África han dejado a millones de personas sin acceso a tratamientos que salven vidas o, en el caso de investigadores y trabajadores de la salud, desempleados. Esto demuestra la inmensa vulnerabilidad que conlleva depender de la financiación de donantes externos.

Es más, el fenomenal crecimiento demográfico y el ritmo de urbanización de África están planteando nuevos desafíos (así como oportunidades) en torno a la salud y la enfermedad. Hoy en día, en las ciudades africanas, los habitantes de barrios cada vez más prósperos exigen medicamentos y atención sanitaria de alta calidad. Pero en las zonas de bajos ingresos, la alta densidad de población, las viviendas inadecuadas y el saneamiento deficiente están facilitando la propagación de infecciones respiratorias y diarreicas.³. Y en todas partes, las dietas inadecuadas, la contaminación del aire, el tabaquismo y la inactividad física están provocando un aumento de las tasas de enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer.⁴. Para 2100, se espera que África albergue 13 de las 20 ciudades más grandes del mundo.⁵y es probable que esas desigualdades empeoren.

En el contexto de todos estos desafíos, la AMA es más que un simple organismo regulador. Representa una prueba de si África puede reclamar el lugar que le corresponde en la configuración de la ciencia que ayudará a determinar la salud de su creciente población.

Si la AMA garantiza que los modelos preclínicos para las pruebas de fármacos reflejen la biología africana, que los genomas africanos estén entretejidos en el descubrimiento de fármacos desde el principio y que los ensayos clínicos realizados en el continente sean rigurosos, mejorará la salud de miles de millones de personas de ascendencia africana. Al ayudar a generar una imagen más completa de la diversidad genética humana y los vínculos entre la variación genética, las enfermedades y los tratamientos, también redefinirá los estándares en torno al desarrollo de fármacos y los ensayos clínicos a nivel mundial.

Descubrimiento de fármacos para África

Múltiples estudios que abarcan tres décadas han demostrado que las personas de diferentes regiones y orígenes étnicos responden a los medicamentos de manera diferente⁶. Pero aunque África alberga alrededor del 18% de la población mundial y representa el 25% de la carga mundial de enfermedades⁷la diversidad genética del continente rara vez se considera en la investigación preclínica o clínica⁸.

Los conjuntos de datos biomédicos africanos son enormemente subrepresentado. Solo 4% de los datos en la base de conocimientos de farmacogenómica (PharmGKB), una base de datos pública que proporciona información sobre los vínculos entre genes, medicamentos y enfermedades, provienen de individuos de ascendencia africana, por ejemplo.

Del mismo modo, para probar medicamentos, los investigadores de todo el mundo dependen cada vez más de in vitro Modelos desarrollados a partir de células o tejidos humanos. Estos incluyen Cultivos celulares en 3D llamados organoides eso imitar la estructura y función de órganos o tejidos específicosy microsomas hepáticos, que son colecciones de fragmentos subcelulares derivados de células hepáticas. Pero la mayoría de estas herramientas se han derivado de muestras obtenidas de individuos de ascendencia europea.⁹.

Y cuando se trata de ensayos clínicos, menos del 3% de ellos se llevan a cabo en África (ver ‘Pobre representados’). Un estudio publicado el año pasado encontró que, entre 2015 y 2023, de decenas de miles de ensayos de fase I (que evalúan la seguridad, los efectos secundarios y el régimen de dosificación óptimo de los tratamientos) realizados en todo el mundo, solo 17 se realizaron en Kenia, solo 12 en Nigeria y solo 3 en Etiopía.¹⁰a pesar de que estos países se encuentran entre los líderes en investigación clínica en el África subsahariana.

El resultado de todo esto es el desarrollo de tratamientos que resultan ineficaces o incluso perjudiciales para determinadas poblaciones africanas. Un compuesto llamado efavirenz, por ejemplo, fue el ingrediente clave del tratamiento antirretroviral de primera línea en África y en todo el mundo hasta 2018.¹¹. Pero los zimbabuenses con VIH que albergan ciertos polimorfismos genéticos en CYP2B6, la enzima responsable de metabolizar efavirenz, experimentan entumecimiento en los pies y otros síntomas de neurotoxicidad cuando toman el medicamento.¹².

Es más, enfermedades que afectan desproporcionadamente a las poblaciones africanas, como la anemia falciforme, que afecta aproximadamente a 1 de cada 100 personas que viven en África occidental, en comparación con 1 de cada 15.000 personas que viven en Europa occidental.¹³ – han tendido a ser descuidados.

Ambos anemia drepanocítica y enfermedad de parkinson contribuyen a aproximadamente el mismo número de muertes a nivel mundial cada año, pero mientras que en los últimos cinco años se han publicado casi 50.000 estudios sobre la enfermedad de Parkinson (según una búsqueda en PubMed), en el mismo período sólo se publicaron alrededor de 7.800 estudios sobre la enfermedad de células falciformes. (Las muertes por enfermedad de Parkinson ocurren principalmente en Asia, Europa y América del Norte).

¿Podría ser África el futuro de la investigación genómica?

Para garantizar que la diversidad genómica africana (y las necesidades africanas) estén mejor integradas en todas las etapas del descubrimiento y desarrollo de fármacos, la AMA debe garantizar que los datos farmacogenómicos africanos (información genética que indica cómo responderán los individuos a los medicamentos) se integren en el descubrimiento de fármacos. Debe exigir o incentivar el uso de in vitro Modelos derivados de células o tejidos obtenidos de individuos de ascendencia africana.^9,14. Y debe incentivar a los desarrolladores de fármacos a centrarse en intervenciones para enfermedades que afectan desproporcionadamente a las poblaciones africanas.

Para hacer esto, la AMA debería exigir que los solicitantes de aprobación regulatoria demuestren cómo han considerado la variabilidad genética relevante para las poblaciones africanas en ensayos preclínicos y clínicos. Las variantes de la familia de genes del citocromo P450 (CYP) pueden afectar el metabolismo de fármacos y toxinas, por ejemplo; las variantes en las proteínas transportadoras pueden influir en la forma en que los medicamentos se absorben, distribuyen y eliminan del cuerpo; y algunas variantes de algunos genes, como APOL1aumentan el riesgo de que las personas desarrollen una enfermedad. (El APOL1 Las variantes G1 y G2 son más comunes en personas de ascendencia africana y son un factor de riesgo importante para la enfermedad renal crónica).

La AMA debería exigir que los investigadores utilicen modelos derivados de células o tejidos de individuos de ascendencia africana en todos los estudios de toxicidad, eficacia, metabolismo de los fármacos y farmacocinética (que examinan lo que el cuerpo hace a los fármacos a lo largo del tiempo) que se le presenten para su aprobación. O, para incentivar a quienes solicitan la aprobación regulatoria a llevar su tratamiento a la siguiente fase de prueba, la agencia debería ofrecer vías de revisión aceleradas o tarifas de solicitud reducidas cuando los estudios preclínicos utilicen herramientas «relevantes para África».

En colaboración con instituciones de investigación africanas y consorcios globales, como el Iniciativa de medicamentos innovadoresuna asociación público-privada que involucra a la Unión Europea y las industrias europeas de ciencias biológicas, la AMA debería promover la creación de bases de datos farmacogenómicas en todo el continente.

Al asociarse con instituciones académicas africanas, como el Centro Holístico de Descubrimiento y Desarrollo de Fármacos de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, y financiadores globales, como la Fundación Gates, la agencia puede ayudar a impulsar el desarrollo de biobancos en toda África: instalaciones que recolectan, almacenan y manejan muestras biológicas humanas. Esto daría a más investigadores de todo el continente acceso a herramientas preclínicas relevantes para África.

En última instancia, las empresas farmacéuticas, tanto en África como en todo el mundo, podrían utilizar estos datos y recursos, junto con la inteligencia artificial y otras herramientas computacionales, para hacer predicciones sobre cómo ciertos compuestos afectarán a una población determinada. De hecho, para alentar a los desarrolladores de medicamentos multinacionales a utilizar dichos conjuntos de datos y biorrepositorios, la AMA podría ayudar a garantizar que los conjuntos de datos africanos de acceso abierto sean interoperables con otras plataformas utilizadas en el desarrollo de medicamentos, como PharmGKB.

Armonización de la regulación

Además de estos pasos para hacer que la investigación biomédica y el descubrimiento de fármacos sean más relevantes para las poblaciones africanas, la AMA debe facilitar mucho a los desarrolladores de fármacos la realización de ensayos clínicos en el continente.

Actualmente, los desarrolladores de medicamentos que desean trabajar en África se ven obstaculizados por laboratorios e infraestructura insuficientes o inadecuados, una escasez de científicos capacitados que puedan realizar ensayos clínicos, una falta de expertos en ética y regulación de la investigación, y la variabilidad en las leyes y políticas de los países. Estándares en torno al manejo de muestras biológicas..

La AMA puede ayudar a aumentar el número de ensayos de fase I que se llevan a cabo en África fomentando asociaciones entre instituciones de investigación con sede en África, como el Instituto de Investigación Médica de Kenia en Nairobi, y financiadores internacionales. También podría trabajar con algunas de las organizaciones de todo el continente africano, como la Oficina Regional de África del Instituto Internacional de Vacunasque se estableció el año pasado en Kigali, Ruanda, para impulsar la investigación y el desarrollo (I+D) de vacunas en el continente.

Para garantizar que se coordinen los esfuerzos en diferentes países, la agencia debe ayudar a desarrollar una base de datos central para los ensayos clínicos realizados en África, tal vez basándose en el trabajo de la Red comunitaria de ensayos clínicos en África. Este grupo de organismos africanos de ética de la investigación, instituciones de investigación y compañías farmacéuticas está coordinando una red de sitios y laboratorios de ensayos clínicos para armonizar los ensayos clínicos realizados en África.

Como organización central y coordinadora, la AMA debería coordinar las revisiones de las solicitudes de ensayos clínicos y así facilitar el diseño de estudios de fase II a gran escala en varios países, que evalúen la eficacia y seguridad de los tratamientos. Estos estudios, cuando se realizan de forma independiente en cualquier país, a menudo carecen del tamaño de muestra necesario para revelar diferencias clínicamente significativas en cómo las subpoblaciones genéticas difieren en su respuesta a un tratamiento.

Al armonizar el entorno regulatorio en todo el continente, la AMA puede ayudar a facilitar los ensayos clínicos de fase III (que tienen como objetivo proporcionar evidencia de eficacia y seguridad terapéutica en miles de pacientes en varios países), estudios de fase IV (evaluaciones de tratamientos en entornos del mundo real) y también el seguimiento de medicamentos falsos.

Cinco trampas a evitar

Para promover un ecosistema saludable para la investigación biomédica y el desarrollo de medicamentos y vacunas en África, la AMA debe tener cuidado con algunos de los obstáculos que han obstaculizado los esfuerzos de otras iniciativas de salud a nivel continental, incluida la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) en sus primeros años.

Primero, la AMA no debe permitir que los diversos países de África tomen direcciones diferentes y erosionen la confianza de la gente en ella o en los productos médicos que aprueba.